女伯爵蘇菲亞（海倫米蘭飾演）是俄國大文豪托爾斯泰（克里斯多夫普拉瑪飾演）的忠貞妻子、熱情愛人、謬思女神和私人秘書，兩人已結縭半世紀，她甚至「親手抄寫」名著《戰爭與和平》全文六次！然而，她突然發現自己的人生完全被顛覆，因為她摯愛的丈夫，這位她為他生下13個小孩的俄國小說家，竟然以他全新信仰的節儉、素食主義和獨身生活名義，決定聲明放棄個人財產、貴族頭銜、甚至是家庭！
之後，蘇菲亞發現她厭惡的伽科夫，也就是托爾斯泰信賴的密友兼知音，可能私下遊說她丈夫簽下一份新的遺囑，將其代表性的小說著作權留給俄國人民，而非由他的家人繼承，可想而知她氣急敗壞想要阻止這件事情的發生。於是她決定無所不用其極，施展各種不同的計謀和籌碼，力抗爭取她認為是理所當然的自身權利。不過，她的行為和手法愈激烈，反而使得伽科夫愈容易說服托爾斯泰相信她會對他輝煌的遺產造成損害。
閱歷甚淺的年輕人瓦倫汀（詹姆斯麥艾維飾演）被派遣來擔任托爾斯泰的新助理，他十分崇拜他的新老闆，不過也因此陷入這般詭譎的局勢。不久，他成為這場爭奪風波的棋子，先是受到詭計多端的伽科夫利用，然後是傷心轉為報復的蘇菲亞將他視為破壞伽科夫計劃的工具。此外，有一件事使得瓦倫汀的生活變得更紛亂，那就是他神魂顛倒地迷戀上美麗又活潑的瑪莎，這位非傳統女性的思想自由，是托爾斯泰新信仰的擁護者，對於性和愛都抱持開放態度，但這兩者卻是最令瓦倫汀感到退卻和困惑的兩項人生大事。瓦倫汀著迷於托爾斯泰的理想愛情觀念，同時卻因托爾斯泰豐富卻騷動的婚姻生活感到迷惑，他還沒有準備好面對真實世界中的複雜難解愛情。
《為愛起程》包含兩對戀人的深情，一對是情竇初開，另一對是暮年之愛，這則耐人尋味的動人故事複雜、有趣、豐富和感人，描述愛情生活的難處，以及人們絕對無法拋開愛而活。
